Многие дорожные и строительные работы сегодня просто не возможны без вспомогательной техники, функцию которой в данном случае с успехом выполняют различные виды погрузчиков.
Погрузчиком называется машина тракторного типа, впереди которой, как правило, на специальных «стрелах» крепиться ковш, предназначенный для захватывания с земли сыпучих и вязких материалов, таких, как грязь, песок или гравий, и перемещения их с одного места на другое, обычно с уровня земли в самосвал. Ковш может быть заменен на другие захватывающие инструменты, например, на вилки, которые способны поднимать с земли тяжелые плиты, поддоны или контейнеры. Иногда ковш может заменяться на весьма специфическими устройствами – например, на устройство, хватающее тюки сена или солому.
Погрузчики в основном используются для загрузки различных материалов в грузовики, для прокладки труб, очистки земли и раскопок. Но вот с такой задачей, как рытье земли, погрузчик едва ли справляется. Для такой работы это – не самая удобная машина, так как не может погружаться глубоко в землю, ведь ковш не опускается ниже уровня колес, как это возможно в экскаваторе. Объем ковша погрузчика может колебаться от 0,5 до 36 квадратных метров в зависимости от размера машины и ее применения.
На стройках погрузчики нередко используются для транспортировки строительных материалов: кирпичей, труб, металлических прутьев и много другого. Однако перевозки осуществляются на короткие расстояния.
Отдельные виды таких машин часто используются для удаления снега с тротуаров, с автостоянок, то есть с мест, где другой снегоуборочной технике не подступиться. В этих случаях они могут иметь специальные приспособления (сноубаскеты) для загрузки снега в задний отсек самосвала.
В отличие от стандартных экскаваторов или тракторов, во многих крупных погрузчиках в системе рулевого управления не используются автомобильные механизмы. Вместо их имеется гидравлический привод, а точка опоры установлена между передней и задней осями техники. Часто такой механизм называют «шарнирным рулевым управлением». Шарнирное управление позволяет машине работать безопаснее, ведь при подъеме тяжелых грузов может происходить смещение равновесия, что приводило бы к опрокидыванию погрузчиков.
В целом погрузчики разделяются на две основные группы: погрузчики периодического действия (в этой категории вилочный, ковшовый, платформенный погрузчики, а также погрузчик-копновоз и погрузчик-манипулятор) и погрузчики непрерывного действия (скребковый, ленточный, роторный, шнековый погрузчики).